Setelah puluhan tahun penuh harapan palsu dan mimpi pupus, pertengkaran sektarian, dan liku-liku yang menyakitkan, tahun 2025 adalah tahun balap Maryland Thoroughbred bergerak ke masa depan.

Yang paling jelas bagi penggemar balap rekreasi, Pimlico Racecourse akan menjadi tuan rumah Preakness Stakes untuk terakhir kalinya pada bulan Mei, sebelum buldoser dan penghancur mengubah puncak bukit tua yang bobrok menjadi rumah baru olahraga tersebut.

Namun hal tersebut hanyalah puncak gunung es dari perubahan yang akan melanda salah satu industri tertua di negara bagian ini dalam beberapa bulan mendatang. Dimulai pada Hari Tahun Baru, operasi balap sehari-hari akan dijalankan oleh Maryland Jockey Club yang baru, sebuah organisasi nirlaba yang didirikan oleh negara bagian Maryland untuk mengambil alih Stronach Group, yang telah mengoperasikan Pimlico dan Pimlico sejak 2002. Laurel Park.

Awal bulan ini, Gubernur Wes Moore dan Walikota Baltimore Brandon Scott mengumumkan festival selama seminggu tersebut sebagai upaya negara bagian untuk menghidupkan kembali perlombaan khasnya, Preakness.

Perlombaan akan dijalankan dengan jadwal yang disesuaikan sebanyak 127 tanggal, dirancang bertepatan dengan Colonial Downs Raceway di Virginia, di mana banyak pebalap Maryland kemungkinan akan berlomba selama istirahat Laurel pada bulan Juli dan Agustus.

Sementara itu, pembangunan fasilitas pelatihan canggih baru diperkirakan akan dimulai di Shamrock Farm di Woodbine, yang akan menampung para pemain yang saat ini ditempatkan di Laurel setelah Pimlico yang telah direnovasi siap menjadi tuan rumah pertandingan harian pada tahun 2027. pengendara.

“Ini akan menjadi tahun yang besar,” kata Greg Cross, seorang pengacara Baltimore dan ketua Otoritas Operasi Lintasan Balap Maryland Thoroughbred (MTROA), yang dibentuk untuk memetakan jalan ke depan bagi industri yang terkepung.

Pejabat negara, pemimpin industri, dan pengendara sehari-hari telah mempelajari masalah ini selama beberapa dekade seiring dengan memburuknya iklim ekonomi untuk pacuan kuda di AS dan runtuhnya bangunan di Pimlico, rumah dari permata kedua dalam seri Triple Crown. Para pemangku kepentingan merasa frustrasi dengan operator pacuan kuda Kanada, Stronach, yang bersikeras bahwa pihaknya melakukan yang terbaik untuk menopang industri yang merugi $10 juta per tahun, bahkan dengan kerugian pada hari-hari Preakness baru-baru ini. Rencana renovasi taman Pimlico dan Laurel senilai $375 juta terhenti.

Negara bagian tersebut berbalik arah pada tahun 2023 dan menciptakan MTROA, sehingga menarik industri ini keluar dari kesulitan. Musim semi ini, Majelis Umum menyetujui rencana badan tersebut senilai $400 juta untuk mengkonsolidasi olahraga motor di Pimlico dan membangun fasilitas pelatihan baru. Delapan bulan kemudian, visi itu akan menjadi kenyataan.

“Itu harus dilakukan,” kata Alan Foreman, yang mewakili pebalap negara bagian di dewan direksi MTROA. “Jika proyek ini ingin terwujud – dan tidak ada alasan untuk meyakini hal ini tidak akan terjadi – proyek ini harus dimulai pada tahun 2025. Tidak ada penundaan lebih lanjut.”

Dia mengakui masih terdapat cukup banyak ketakutan di dalam dan di luar industri.

“Saya pikir masyarakat masih menunggu untuk melihat apa yang terjadi. Ada beberapa pertanyaan yang belum terjawab,” kata Foreman. “Bagaimana organisasi nirlaba ini akan beroperasi. Kapan pembangunan Pimlico akan dimulai dan seperti apa bentuknya. Pusat pelatihan. Saya pikir masih akan ada banyak kecemasan sampai semua orang melihat rencana tersebut dan mulai bekerja keras. tanah.”

Stronak, yang mendukung pergantian penjagaan ini, juga tidak sepenuhnya berhenti. Perusahaan Kanada tersebut masih memiliki Laurel Park, yang akan menjadi rumah utama pacuan kuda di Maryland selama setidaknya dua tahun dan menjadi tuan rumah Preakness pada tahun 2026. Stronach membayar biaya lisensi sebesar $3 juta, ditambah 2% dari taruhan akhir pekan – untuk hak kekayaan intelektual yang terkait dengan Preakness.

Namun perusahaan tersebut berada di hari-hari terakhirnya menjalankan acara harian tersebut, dan mantan eksekutif balap New Jersey Bill Knauf akan mengambil alih kendali Maryland Jockey Club yang ditata ulang pada 1 Januari. Sebagai gantinya, organisasi nirlaba akan mempertahankan sebagian besar staf yang bertanggung jawab atas operasi Stronach

Para pengendara berhati-hati karena mereka tahu industri ini telah merugi dalam beberapa tahun terakhir, namun mereka menyukai apa yang mereka dengar dari Knauf, yang akan ditugaskan untuk menarik penggemar dan penumpang baru ke produk pacuan kuda negara bagian tersebut. Dia tidak akan bisa menjual Pimlico baru setidaknya selama dua tahun, jadi dia saat ini mempertimbangkan eksperimen seperti festival truk makanan, pameran mobil, dan pasar pakaian vintage untuk menemani balapan Laurel Park. Pada minggu kedua bulan Desember, dia menghadiri konferensi industri di Arizona untuk mendesak para eksekutif di entitas perjudian agar lebih fokus pada olahraga motor di Maryland.

“Dia benar-benar memahami apa yang berhasil dan apa yang tidak,” kata Cross. “Dia bersedia berpikir di luar kebiasaan. Ketika kami membuat pengumuman, saya mendapat pesan teks dari pemimpin komite berkuda terkemuka lainnya yang mengatakan, 'Anda mengerti.

Selain wajah-wajah baru dalam kepemimpinan, jadwal baru akan menjadi perubahan paling cepat yang mempengaruhi pemilik, pelatih, dan joki kuda Maryland. Dalam beberapa tahun terakhir, jangka waktu tersebut biasanya berjalan sekitar 175 hari (157 hari pada tahun 2024), namun Stronach mengancam akan menguranginya menjadi 80 atau 90 hari, dengan alasan kerugian yang semakin besar. Rencana 127 tanggal pada tahun 2025 merupakan kompromi bagi semua pihak, terutama mengingat koordinasi dengan negara bagian balap Atlantik tengah lainnya seperti Virginia, Pennsylvania, Delaware dan New Jersey.

“Saya pikir kita semua akan belajar banyak tahun ini,” kata Knauf. “Saya tahu ini merupakan pemotongan besar bagi para pebalap, namun balapan di seluruh negeri telah membuktikan bahwa sangat sulit untuk menjalankan program yang benar-benar berkualitas tinggi dan menyorot balapan Anda selama begitu banyak hari balapan. Saya pikir kami dan para pebalap bersatu, kami semua ingin mengeluarkan produk yang lebih baik dan memamerkannya.

Pengurangan jadwal akan menjadi kejutan bagi keseluruhan sistem, tetapi Cavaliers bersedia menerimanya sambil mencari opsi yang berhasil. Mereka harus menanggung kerugian finansial berdasarkan perjanjian yang disetujui oleh Majelis Umum, sehingga mereka ingin kembali meraih keuntungan.

“Jadwal ini tidak hanya memastikan pengendara kami memiliki akses terhadap peluang balap berkualitas tinggi di seluruh wilayah sepanjang tahun, namun juga mendukung keberhasilan peluncuran entitas operasi nirlaba baru,” kata Katie, pelatih kuda lama dan presiden Maryland Horse. Kata balap Katy Voss. “Hal ini mencerminkan komitmen teguh kami terhadap pemikiran maju dalam industri yang berkembang pesat.”

Ada ketakutan bahwa uang tidak akan mengalir, namun bercampur dengan harapan, setelah bertahun-tahun para pengendara merasa bahwa mereka bukan prioritas bagi perusahaan induk.

“Ini jelas membutuhkan perbaikan; kami tahu itu,” kata pelatih Linda Gaudet, yang telah membalap kuda di Maryland selama lebih dari 50 tahun. “Kami semua punya gagasan berbeda tentang masa depan dan apa yang mungkin berhasil, tapi inilah yang kami dapatkan. Itu harus berhasil. Tidak ada pilihan. Kami semua berjuang untuk itu.

Yang paling menarik bagi masyarakat umum adalah kemajuan pembongkaran dan rekonstruksi Pimlico oleh Otoritas Stadion Maryland. Cross mengungkapkan perubahan besar pada rencana tersebut pada bulan November, dengan mengatakan jalur Pimlico yang ada kemungkinan tidak akan mengubah rute saat ini. Mempertahankan bentuk oval tidak hanya akan menenangkan para sejarawan tetapi juga menghemat uang dan waktu konstruksi. Cross menyebutnya sebagai “win-win all round” dan akan membantu negara bagian mencapai tujuan “sangat agresif” dengan menyiapkan Pimlico yang diperbarui untuk menjadi tuan rumah Preakness pada Mei 2027.

Pembongkaran fasilitas saat ini diperkirakan akan dimulai setelah perlombaan Preakness ke-150 pada 17 Mei, ketika ditanya apakah proyek yang telah ditunda dan ditata ulang berkali-kali dapat diselesaikan dalam waktu kurang dari dua tahun dengan tegas “ya.”

“Kami berada di jalur yang benar,” katanya. “Dibutuhkan banyak konstituen untuk memastikan mereka semua setuju. Jadi saya pikir jika saya melihat ke depan, itu tantangan terbesarnya – mencapai akar permasalahan dan memastikan mereka semua tahu bahwa kita akan mendapatkan suara positif. di sana.

Punya tip berita? Hubungi Childs Walker: daviwalker@baltsun.com410-332-6893 dan x.com/ChildsWalker.

Source link