Roger Carstens, pejabat tinggi pemerintahan Biden yang bertanggung jawab membebaskan warga Amerika yang ditahan di luar negeri, tiba di Damaskus, Suriah, pada hari Jumat dalam misi berisiko tinggi: melakukan kontak tatap muka pertama yang diketahui dengan pemerintah sementara dan berupaya membantu menemukan petunjuk. . Jurnalis Amerika yang hilang, Austin Theis.

Tais diculik 12 tahun lalu selama perang saudara dan pemerintahan brutal di Suriah. Diktator Suriah yang sekarang digulingkan, Bashar al-Assad. Selama bertahun-tahun, para pejabat AS mengatakan mereka tidak yakin apakah Tice masih hidup, di mana, atau oleh siapa.

Asisten Menteri Luar Negeri Urusan Timur Dekat Barbara Leaf, diplomat tertinggi Departemen Luar Negeri AS untuk Timur Tengah, menemani Carstens ke Damaskus sebagai tanda keterlibatan yang lebih luas. Tahrir al-ShamKelompok pemberontak yang dikenal sebagai HTS baru-baru ini menggulingkan rezim Assad dan muncul sebagai kekuatan utama.

Delegasi tersebut juga termasuk Daniel Rubinstein, penasihat senior untuk Timur Dekat. Juru bicara Departemen Luar Negeri AS mengatakan mereka adalah diplomat AS pertama yang mengunjungi Damaskus dalam lebih dari satu dekade.

Juru bicara tersebut mengatakan mereka berencana untuk bertemu dengan perwakilan HTS untuk membahas prinsip-prinsip transisi yang didukung oleh Amerika Serikat dan mitranya di wilayah Aqaba di Yordania. Menteri Luar Negeri Antony Blinken Pernah Berkunjung ke Aqaba bertemu dengan para pemimpin Timur Tengah pekan lalu untuk membahas situasi di Suriah.

Dalam pencarian dan pembebasan Tice dan warga AS lainnya yang hilang rezim Assad Menjelang akhir, para pejabat AS mengecilkan ekspektasi akan adanya terobosan dari kunjungan tersebut. Berbagai sumber mengatakan kepada CBS News bahwa tujuan Carstens dan Leaf adalah untuk mengomunikasikan kepentingan AS kepada para pemimpin senior HTS dan mempelajari segala hal tentang Theis.

Juru bicara Departemen Luar Negeri AS menambahkan bahwa Rubinstein akan memimpin diplomasi AS di Suriah dan terlibat langsung dengan rakyat Suriah dan partai-partai politik besar di Suriah.

Diplomasi HTS terjadi pada saat yang tidak menentu di wilayah yang bergejolak dan dilanda perang. Dua sumber bahkan membandingkan potensi bahaya tersebut dengan diplomasi ekspedisi yang dilakukan oleh mendiang Duta Besar AS Christopher Stevens. pekerjaan penjangkauan dan meninggal dalam serangan teroris terhadap kediaman diplomatik dan pos intelijen AS.

Pasukan Operasi Khusus AS (JSOC) memberikan keamanan saat delegasi tersebut melakukan perjalanan dengan mobil melintasi perbatasan Yordania dan dalam perjalanan menuju Damaskus. HTS meyakinkan konvoi tersebut bahwa mereka akan diizinkan melewati jalur yang aman selama berada di Suriah, namun ancaman serangan dari kelompok teroris lainnya, termasuk ISIS, masih tetap ada.

CBS News menolak mempublikasikan cerita ini atas permintaan Departemen Luar Negeri karena masalah keamanan.

Pengiriman diplomat tinggi AS ke Damaskus merupakan langkah penting menuju pembukaan kembali hubungan AS-Suriah setelah runtuhnya rezim Assad kurang dari dua minggu lalu. Operasi di kedutaan AS di Damaskus telah dihentikan sejak tahun 2012, tak lama setelah rezim Assad secara brutal menekan pemberontakan yang berubah menjadi perang saudara selama 14 tahun dan menyebabkan 13 juta warga Suriah meninggalkan negara tersebut .

Amerika Serikat secara resmi menetapkan HTS, yang terkait dengan Al Qaeda, sebagai organisasi teroris asing pada tahun 2018.

Sejak menggulingkan Assad, HTS secara terbuka menyatakan minatnya untuk mengambil jalan baru yang lebih moderat. Al Jolani bahkan membuang miliknya perang hanya sekedar nama Sekarang menggunakan nama resminya Ahmed Sala.

Sanksi AS terhadap HTS terkait dengan klaim teroris ini telah mempersulit penjangkauan sampai batas tertentu, namun tidak menghentikan para pejabat AS untuk terlibat langsung dengan HTS sesuai arahan Presiden Biden. Blinken baru-baru ini mengonfirmasi bahwa para pejabat AS telah melakukan kontak dengan perwakilan HTS menjelang kunjungan Carstens dan Leaf.

“Kami mendengar kata-kata positif dari Tuan Giolani, pemimpin HTS,” kata Blinken kepada Bloomberg News, Kamis. “Tetapi yang dilihat semua orang adalah apa yang sebenarnya terjadi di lapangan, apa yang mereka lakukan? Apakah mereka mencoba menciptakan transisi di Suriah yang melibatkan semua orang?”

Dalam wawancara yang sama, Blinken juga tampaknya meningkatkan kemungkinan bahwa Amerika Serikat dapat membantu mencabut sanksi PBB terhadap HTS dan para pemimpinnya jika mereka membentuk pemerintahan yang inklusif dan non-sektarian dan pada akhirnya mengadakan pemilu. Pemerintahan Biden diperkirakan tidak akan menghapus sebutan teroris di Amerika Serikat sebelum masa jabatan presiden berakhir pada 20 Januari.

Juru bicara Pentagon Patrick Reed mengungkapkan pada hari Kamis bahwa Amerika Serikat saat ini memiliki sekitar 2.000 tentara AS di Suriah sebagai bagian dari misi untuk mengalahkan ISIS. Jumlah ini jauh lebih tinggi daripada 900 tentara AS yang sebelumnya diakui oleh pemerintahan Biden. Setidaknya ada lima pangkalan militer AS di utara dan selatan negara itu.

Kekhawatiran pemerintahan Biden Ribuan tahanan ISIS Mereka yang ditahan di kamp bernama al-Hol bisa dibebaskan. Saat ini wilayah tersebut dijaga oleh sekutu Kurdi AS, Pasukan Demokratik Suriah (SDF), yang mewaspadai kekuatan baru HTS. Sejak Rusia dan Iran menarik dukungan militer mereka terhadap rezim Assad, situasi di lapangan berubah dengan cepat dan keseimbangan kekuatan telah diatur ulang. Türkiye terkadang menjadi sekutu AS yang bermasalah, namun Turki telah menjadi saluran bagi HTS dan menjadi perantara kekuasaan.

Misi berisiko tinggi seperti ini tidak biasa dilakukan oleh pemerintahan Biden yang biasanya menghindari risiko, dan selama ini menerapkan diplomasi yang terkendali. Blinken menyetujui kunjungan Carstens dan Leaf, beberapa hari setelah para pemimpin kongres terkait diberi pengarahan mengenai situasi tersebut.

“Saya pikir penting untuk melakukan komunikasi langsung, penting untuk berbicara sejelas mungkin, mendengarkan, untuk memastikan bahwa kita memahami sebaik mungkin ke mana mereka pergi dan ke mana mereka ingin pergi,” kata Blinken, Kamis.

di sebuah konferensi pers Presiden Rusia Vladimir Putin mengatakan di Moskow pada hari Kamis bahwa dia belum bertemu Assad, yang melarikan diri ke Rusia setelah rezimnya runtuh awal bulan ini. Putin menambahkan bahwa dia akan bertanya kepada Assad tentang Austin Theis ketika mereka bertemu.

Tice adalah veteran Korps Marinir yang pernah bekerja di beberapa organisasi berita, termasuk CBS News.